如果說身高是排球運動的重要條件，那有「世界最小最強二傳」之稱，159公分的竹下佳江，絕對是打破既有觀念的最佳典範！2000年雪梨奧運週期，竹下在當時攸關資格的賽事獲得替補上場機會，卻導致日本女排輸球，造成隊史首次無緣奧運賽事的窘境，讓她被日本球迷撻伐。
被冠上千古罪人罵名的她，靠著超越一般人的努力與毅力，最終帶領日本於12年倫敦奧運摘下銅牌，更為自己的人生寫下最輝煌的一頁！
12年倫敦奧運日本女排以3:0直落三下韓國，拿下奧運銅牌
初入職業聯盟，奠定「超速」球風
竹下投入日本職業聯賽V.League第四年才站穩先發舉球。成為先發的竹下，融合了隊上所有選手的特性，用「速度」彌補自身身高上的劣勢，奠定了超速舉球的風格。最終以「超速」的球風為當時效力的 NEC 創造了「無敗績二連霸」的傳說。
談到當時的心情，竹下佳江表示，這一路來真的很辛苦，因為不斷的連勝造成了全隊上下每個人的神經都很緊繃，無時無刻都瀰漫著一股絕對不能輸的氣氛。「特別是在最後決賽的時候呢！都已經來到這裡了更沒有理由輸的想法一直會在腦中浮現。因為我們有『一定要以全勝的姿態奪下冠軍！』這樣的自信，也一直在這樣的氛圍下備戰，最後才能克服壓力奪下后座。」
溝通再溝通，舉球員腳色的省思
因為「超速舉球」而創下 NEC 不敗戰績的神話，讓22歲的竹下佳江有機會入選國家代表隊，卻在2000年雪梨奧運資格賽，替補上場後調度不佳吞敗，導致日本史上第一次無緣參加奧運的窘境。竹下回國後甚至發現自己被冠上「戰犯」、「千古罪人」等等罵名，因而在2002年僅以24歲之齡就與NEC結束合約後宣布引退。
在竹下的自傳《舉球的思緒》一書中也提到，當時因為這些罵名讓她身心俱疲，甚至一度有想要自殺的念頭，當時她一度從事看護的工作。幸運的是，這時JT的高層不斷說服她，讓她有機會重回排球界，並馬上在06年的世錦賽一舉奪下最佳舉球員與最有價值球員 (MVP) 的兩項殊榮！她與佐野優子也是日本唯二在四大賽中獲得MVP的日本球員。
回憶過往，竹下表示年輕的自己不會溝通，舉球時總以自己心目中的目標為目標，而不是以攻擊手擅長的球路做思考，正是因為「超速」球風是由隊友們配合自私的自己而完成，才會造成資格賽的敗退。
最難忘的比賽，倫敦奧運融為一體
在2012年倫敦奧運開打前，當時的女排教練─真鍋政義早已預測八強賽將會碰上強敵中國隊，竹下透露當時真鍋教練再說這件事情時，所有的選手都不太相信，直到抽完籤才面對現實。「我們連想像贏中國的畫面都沒有，但我仍然記得，我們在比賽中即使跟中國拉開了分差，每個人都沒有『完蛋了會輸…』的念頭，如此完全不管比分而全心全意投入的比賽，還真的沒有經歷過。」
在八強賽戰勝中國後，日本在準決賽中敗給巴西隊，最終與韓國爭奪銅牌。「好不容易到這裡了，只能贏沒有其他理由！」是竹下心中唯一的信念。最終贏下韓國獲得銅牌時，那鬆一口氣的感覺，竹下也開玩笑的說好像經歷重生、如釋重負。
談到整個選手生涯中最難忘的比賽，竹下表示還是倫敦奧運最讓她難忘。「近10年的日本代表隊生活，遇到了非常多厲害的選手們，因為排球不是單人競技運動。而倫敦奧運，就是那一場把我們都融為一體，融合的最完整的一場比賽！」
Photo by Kyodo News via Getty Images
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